根据波浪理论的观点，一个完整的市场周期从“牛市”到“熊市”的转换，通常包含5个上升推动浪和3个下降调整浪。其中，主推动浪的5个浪可以进一步细分为21个子浪，而调整浪的3个浪则可分解为13个子浪。在这34个子浪的基础上，主浪的21个子浪还能继续划分为89个微浪，调整浪的13个子浪可划分为55个微浪，从而共同构成一个包含144个微浪的完整大周期。通常，一轮完整的行情由5个主要浪构成，各浪特征如下：第一浪通常出现在市场底部区域，作为8浪循环的开端。由于此轮上涨源于空头市场跌势后的反转，买方力量尚未完全凝聚，加之空头卖压依然存在，因此第一浪的上涨幅度往往是5个推动浪中最小的。
第二浪是对第一浪的调整，其下跌回调幅度可能相当显著，有时会回调第一浪涨幅的38.2%或61.8%，甚至可能完全回吐第一浪的全部升幅，这容易让市场参与者误以为熊市尚未结束。当价格下跌接近第一浪的起点（即底部区域）时，惜售心理逐渐显现，成交量也随之萎缩，第二浪的调整至此才告一段落。
第三浪通常是涨势最为强劲、爆发力最大的一浪，其间经常出现跳空上涨的现象，这有助于确认第三浪的形成。此时市场信心明显恢复，成交量大幅增加，也可作为识别第三浪的可靠依据。尤其在价格突破第一浪高点时，常被视为较好的参与时机。数浪的首要规则是，第三浪的长度必须超过第一浪和第五浪。第三浪的幅度常常是第一浪的1.618倍，也可能达到2.618倍或其他相关比例。一旦确认当前处于第三浪，交易策略应顺势而为，寻找回调低点机会，而非逆势操作。
第四浪是在行情大幅上涨后出现的调整浪，其形态通常较为复杂，也常呈现倾斜三角形的走势。此浪的低点一般会高于第一浪的高点。其结束位置有以下几种可能：
(1) 回调至第三浪涨幅的38.2%附近；
(2) 回落到次一级第4浪的波动范围内；
(3) 若以“平坦型”或“之字形”调整出现，则第四浪的长度往往与第二浪相近。数浪的第二个重要规则是，第四浪的底部不能低于第一浪的顶部。在第四浪临近结束时，相关动能指标常会显示超卖信号。当一组五浪上升结构完成后，基于第四浪的特性，其低点区域常成为后续调整行情可能见底的目标参考。
第五浪作为上升阶段的最后一浪，在牛市行情中有时会形成最长的波浪，且容易出现“延长浪”现象。但在个股走势中，第五浪的上涨力度往往弱于第三浪。如果其高点无法超越第三浪，则可能形成失败的双顶形态。在该阶段，市场热点可能向二三线品种扩散，其涨幅有时会超越主流品种，市场情绪普遍乐观。当然，第五浪也存在失败的情况，即上涨幅度有限，参与者需注意适时把握节奏。调整波由A、B、C三个浪组成，呈现两跌一升的结构，其特征如下：
A浪：在此阶段，许多参与者仍认为上升趋势尚未反转，仅将其视为暂时回调。实际上，A浪的下跌信号在第五浪中可能已有所显现，例如出现量价背离或技术指标背离。但由于市场心态仍偏向乐观，A浪有时会表现为横向整理或“之字形”走势。
B浪：通常成交量相对较小，多为多头出逃的反弹行情。然而，其反弹形态容易让参与者误判为新上升浪的开始，从而形成“多头陷阱”，导致不少投资者在此阶段陷入被动。
C浪：作为调整浪的终结，通常跌势较为剧烈，具有与第三浪类似的特点，即跌幅大、持续时间长且呈现普跌格局。当A、B、C浪以“之字形”运行时，A浪与C浪的长度往往趋于一致，且C浪的低点通常会低于A浪的底部。
波浪理论遵循以下几项基本原则：
(1) 交替原则：调整浪的形态往往会交替出现。如果第二浪是“简单”调整，那么第四浪则更可能以“复杂”形态完成。
(2) 调整浪的盘整形态可用于预判后续行情的力度。
(3) 根据核心规则，第四浪的低点不应低于第一浪的高点；第三浪的幅度通常是推动浪中最长的，绝不会是最短的一浪，这有助于正确识别波浪结构。
(4) 波浪幅度相等原则：在1、3、5三个推动浪中，最多只有一个浪会出现延长，其余两个推动浪的幅度往往相近，可能呈现0.618的黄金比例关系。
(5) 轨道趋势：波浪理论的走势通常会在两条平行的轨道线内运行。
波浪理论在实际中的应用体现在，当理解了一个大周期循环的全过程后，便可用于趋势分析。首先需要明确当前市场所处的波浪位置，然后依据理论揭示的各种浪型数目来制定相应的策略。例如，当识别出某品种已完成5浪上升结构，则意味着可能面临3浪调整，总体操作思路应以谨慎应对为主。
同时，波浪理论也存在一些局限性：
(1) 对于如何界定一个完整的浪，理论本身没有绝对明确的标准。实际市场走势并非总是遵循5升3跌的固定模式，如何数浪在很大程度上依赖个人主观判断。即便是该理论的提出者，也常受困于一个浪是否结束、另一个浪是否开始的辨识难题。不同的划分方式会导致对后市截然不同的判断，从而带来较大的操作不确定性。
(2) 波浪结构存在“浪中有浪”的无限细分可能，上升浪或下跌浪都可以不断延伸，甚至跨越极长周期。同时，各种变异形态经常出现，使得浪型划分变得复杂且难以把握，这增加了实际应用难度和误判概率。
(3) 该理论更适用于整体市场趋势分析，在个股选择方面的应用存在一定局限。
(4) 理论部分依据来源于神秘数字序列，其科学性与合理性在学术层面尚未得到普遍证实，因此不同分析者往往见仁见智，缺乏统一共识。
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